Este equipo funciona midiendo la cantidad de luz dispersa que resulta del paso de un haz de luz de alta intensidad a través de una muestra de agua. Cuando un haz de luz atraviesa una muestra de agua, la luz es dispersada por los diversos componentes del agua, que incluyen materia orgánica, sólidos en suspensión y minerales. Cuanto mayor sea el nivel de dispersión de la luz, menos clara será el agua. La medición de la cantidad de luz dispersa se conoce como turbidez, y para detectar este nivel de turbidez se utiliza un turbidímetro.
Para medir con precisión la turbidez de una muestra de agua, un turbidímetro suele estar equipado con un conjunto de lentes o cápsula. Esto es necesario para enfocar el haz de luz en la muestra de agua. Estas lentes también ayudan a evitar que esta luz se desvíe, ya que los rayos de luz tendrían dificultades para atravesar la muestra si no estuvieran correctamente enfocados.