La humedad es un factor que puede influir en gran medida en la fluidez de un material, su compresibilidad, así como también en su cohesividad. Esto es de vital importancia si se trata de las industrias agrícolas, alimentarias, cosméticas, químicas y farmacéuticas, ya que la humedad excesiva puede conducir a productos maltratados y deteriorados, puesto que el contenido de humedad incide directamente en la capacidad de procesamiento, el período de conservación, el uso y calidad de un producto.
La determinación exacta del contenido de humedad desempeña, por lo tanto, un rol esencial para asegurar la calidad. En algunos tipos de productos, el contenido máximo admisible de humedad puede llegar a estar regulado a través de la ley como por ejemplo en las normas alimentarias propias de cada país o internacionales.
¿Qué métodos se emplean para determinar la humedad?
La determinación de la humedad aporta innumerables beneficios a la calidad general del producto acabado en cualquiera de las fases del proceso de producción industrial: evaluación de materias primas, recepción de mercancías, almacenamiento, control de procesos, control de calidad, empaquetado, entre otras. El método más popular para determinar el contenido de humedad es analíticamente es el método termogravimétrico, a través de la pérdida de peso mediante el método de secado en mufla o estufa, en el que el contenido de humedad se determina a partir del cambio de peso de la muestra después de la evaporación del agua absorbida en el horno. Sin embargo, este método de pérdida de humedad por secado (método del horno de secado) posee la desventaja de requerir muchas horas para alcanzar un resultado.
Otros métodos que también permiten determinar la humedad son la valoración de Karl Fischer, calorimetría diferencial de barrido y hornos de microondas, estos últimos se han empleado para la determinación rápida de humedad en el laboratorio. Todos los métodos mencionados se caracterizan por no tener la capacidad de determinar el contenido de humedad de una muestra in situ, Además, de que en cada uno de estos métodos se destruye la muestra sometida a análisis. Actualmente también se está empleando muy eficazmente para determinar el contenido de humedad, la luz halógena por ser un método no invasivo, muy rápido y bastante preciso. Otras nuevas metodologías para la determinación de humedad en alimentos se encuentran el uso de luz infrarroja y la resonancia magnética nuclear (RMN).
¿Cómo determinar la humedad de una muestra?
La determinación de la humedad debe efectuarse de manera eficaz, pero también de manera rápida para que no se alteren los flujos de trabajo. Como se mencionó anteriormente, el método termogravimétrico es la opción ideal. Este método consiste básicamente en registrar de forma continua la masa de una muestra en función de la temperatura o del tiempo, y se lleva a cabo dentro de un horno de secado. Aunque los resultados obtenidos por este método son bastante precisos, es largo y complicado, ya que implica muchos pasos manuales y toma de 2 a 4 horas que pueden afectar significativamente los indicadores de productividad en la industria.
Por lo que actualmente se han desarrollado medidores de humedad con el objetivo de agilizar el proceso de medición. Estos equipos son fáciles de emplear y tarda unos cuantos minutos en realizar el análisis, funcionando bajo el principio gravimétrico, es decir calentando la muestra mediante radiación (halógena, infrarroja u oscura), mientras registra continuamente la disminución en peso hasta que se estabiliza y deja de variar.
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